Russland und die USA führten am Donnerstag einen Eins-zu-Eins-Gefangenentausch durch, der die Freilassung des amerikanischen Basketballstars Brittney Griner im Austausch gegen den russischen Waffenhändler Viktor Bout sicherte.
Der 55-jährige Bout sollte eine 25-jährige Haftstrafe in einem Gefängnis in Illinois verbüßen, nachdem er von US-Gerichten wegen einer Handvoll Straftaten verurteilt worden war, darunter Verschwörung zur Tötung von Amerikanern, Erwerb und Export von Flugabwehrraketen und Bereitstellung von Material Unterstützung einer Terrororganisation.
Es wird angenommen, dass Bout während seiner zwei Jahrzehnte währenden kriminellen Karriere sowohl Rebellen als auch legitimen Regierungen in einer Reihe von Konfliktgebieten geholfen hat, darunter Afghanistan, Jemen und die Demokratische Republik Kongo.
Aber im Rahmen des Abkommens zur Sicherung des Austauschs am Donnerstag wurde die Strafe eines der berüchtigtsten Waffenhändler der Welt in die bereits verbüßten 10 Jahre umgewandelt.
Bout, der Spitznamen wie „Händler des Todes“ und „Sanktionsbrecher“ erhielt, wurde in Duschanbe geboren, der Hauptstadt des modernen Tadschikistan, das damals Teil der Sowjetunion war. Er wurde im sowjetischen Militärsystem ausgebildet und machte Karriere. Es wird angenommen, dass er sechs Sprachen fließend spricht, darunter Arabisch, Persisch und Esperanto.
Bout nutzte den Zusammenbruch der sowjetischen Luftfahrtindustrie, um drei Antonov-Frachtflugzeuge zu kaufen, die er dann für Langstreckenflüge von Moskau aus mietete, sagte er der New York Times 2003 in einem Interview.
„Ich hatte nie Investoren“, sagte Bout bekanntermaßen im selben Interview, während er sich auch weigerte zu verraten, wie er die 120.000 Dollar aufbringen konnte, um die Flugzeuge im Alter von nur 25 Jahren zu kaufen.
Der selbsternannte Selfmade-Unternehmer nutzte seine neu erworbene Flotte zunächst, um Blumen aus Südafrika in den Nahen Osten zu importieren, bevor er sich mit wachsendem Geschäft auf Waffen konzentrierte.
Bekannt dafür, Waffen an Parteien auf beiden Seiten desselben Konflikts verkauft zu haben, war Bout auf dem Radar der US-Geheimdienste und stand jahrelang unter einer Reihe von Sanktionen, obwohl es ihm größtenteils gelang, sich vor aller Augen zu verstecken.
Bouts Schicksal wendete sich schließlich, als er 2008 in Thailand im Rahmen einer verdeckten Operation der thailändischen Polizei, der USA und Interpol festgenommen wurde. Zwei Jahre später wurde er an die USA ausgeliefert.
Bout hat immer seine Unschuld beteuert und die Behauptungen bestritten, er habe sein Luftfrachtgeschäft für den Waffenschmuggel genutzt, während er auch seine angeblichen Verbindungen zu den russischen Geheimdiensten bestritten hat.
Bouts Rückkehr nach Russland am Donnerstag wurde von einer Reihe hochkarätiger Regierungsbeamter begrüßt, darunter der Abgeordnete der Staatsduma, Leonid Slutsky, der Bouts Verhaftung als „absolut illegal“ bezeichnete und versprach, die Rückkehr des Waffenhändlers in die „Heimat“ zu feiern, indem er ihn dazu einlud Teilnahme an einer Sondersitzung der russischen Staatsduma.
„Victor ertrug mutig und standhaft alle Prüfungen und beispiellosen Schwierigkeiten, denen er in diesen amerikanischen Kerkern ausgesetzt war. Wir freuen uns auf seine Rückkehr … Wir geben unsere eigene nicht auf“, schrieb Slutsky am Donnerstag in seinem Telegramm.