US-Präsident Joe Biden traf sich am Freitag mit Familienmitgliedern des WNBA-Stars Brittney Griner und eines anderen in Russland inhaftierten Amerikaners, Paul Whelan, die erste persönliche Begegnung, die der Präsident mit den Verwandten hatte.
In einer Erklärung nach den getrennt abgehaltenen Treffen sagte die Pressesprecherin des Weißen Hauses, Karine Jean-Pierre, Biden habe gegenüber den Familien sein „fortgesetztes Engagement dafür betont, alle verfügbaren Wege zu gehen, um Brittney und Paul sicher nach Hause zu bringen“.
„Er hat nach dem Wohlergehen von Elizabeth und Cherelle und ihren jeweiligen Familien in dieser schmerzhaften Zeit gefragt“, sagte Jean-Pierre. „Der Präsident schätzte die Gelegenheit, mehr über Brittney und Paul von denen zu erfahren, die sie am meisten lieben, und räumte ein, dass jede Minute, die sie festgehalten werden, eine Minute zu lang ist.“
Regierungsbeamte sagten jedoch, die Treffen seien kein Hinweis darauf, dass die Verhandlungen mit Russland über ihre Freilassung einen Durchbruch erzielt hätten.
John Kirby, ein Sprecher des Nationalen Sicherheitsrates, sagte am Freitag zuvor, dass Russland nicht auf das reagiert habe, was Regierungsbeamte als ein substantielles und ernsthaftes Angebot bezeichneten, um die Freilassung von Griner und Whelan zu erreichen.
„Der Präsident wird nicht nachlassen“, sagte Kirby gegenüber Reportern. „Er ist zuversichtlich, dass dies in seinen Gedanken und in den Gedanken seines Teams im Vordergrund bleiben wird, und sie werden weiterhin so hart wie möglich daran arbeiten.“
Griner wird seit Februar wegen Drogendelikten in Russland festgehalten. Sie wurde letzten Monat zu neun Jahren Gefängnis verurteilt, nachdem sie sich schuldig bekannt hatte, und hat gegen die Bestrafung Berufung eingelegt. Whelan verbüßt eine 16-jährige Haftstrafe wegen Spionagevorwürfen, die er und seine Familie für falsch halten. Die US-Regierung betrachtet beide als zu Unrecht inhaftiert und legt ihre Fälle dem Büro ihres obersten Verhandlungsführers für Geiselnahmen vor.
US-Außenminister Antony Blinken unternahm den ungewöhnlichen Schritt, vor zwei Monaten anzukündigen, dass die Regierung Russland einen substanziellen Vorschlag unterbreitet habe. Obwohl er den Vorschlag nicht näher erläuterte, sagte eine mit der Angelegenheit vertraute Person, die USA hätten angeboten, den verurteilten russischen Waffenhändler Viktor Bout freizulassen.
Die Regierung führte im vergangenen April einen Gefangenenaustausch durch, bei dem Moskau den Marineveteranen Trevor Reed freiließ, im Austausch dafür, dass die USA einen russischen Piloten, Konstantin Jaroshenko, freiließen, der wegen einer Verschwörung zum Drogenhandel verurteilt wurde.
Jake Sullivan, der nationale Sicherheitsberater des Präsidenten, nahm an beiden Treffen teil. Biden setzte sich mit Elizabeth Whelan, der Schwester von Paul Whelan, zusammen. Dann traf sich der Präsident mit Cherelle Griner, der Frau von Brittney Griner, sowie der Agentin des Spielers, Lindsay Colas, so das Weiße Haus.
Cherelle Griner dankte Biden in einer Erklärung, die durch Brittney Griners Vertreter an den Guardian herausgegeben wurde.
„Ich möchte Präsident Biden für das heutige Treffen danken“, heißt es in der Erklärung. „Es war uns eine Ehre, direkt mit ihm über die Brittney zu sprechen, die wir kennen und lieben, und ihm für die Bemühungen der Regierung zu danken, ihre Freilassung zu erreichen. Ich habe jede Minute der zermürbenden sieben Monate ohne sie gespürt. Ich freue mich auf den Tag, an dem meine Frau wieder zu Hause ist.
„Während meine Familie und ich diese Reise fortsetzen, möchte ich der breiten Koalition von Freunden, Führern und Unterstützern danken, die uns weiterhin zur Seite stehen und sich für Brittneys schnelle und sichere Rückkehr einsetzen. Lassen Sie uns ein gemeinsames Engagement teilen, um alle Amerikaner nach Hause zu ihren Familien und Lieben zu bringen.“